Dicen que Santillana del Mar es la ciudad de las tres mentiras, pues ni es santa, ni es llana, ni está al lado del mar. La historia de esta villa medieval comenzó cuando, durante la llamada Reconquista, y tras la repoblación de Alfonso VIII, llegaron las reliquias de una santa martirizada allá en Asia Menor. A su alrededor se formó un núcleo de atracción religiosa, un santuario que creció y dio origen a una orgullosa población a la que se llamó con el nombre de la martir: Santa-Illana-Santa Juliana- Santillana.

El lugar fue adquiriendo privilegios reales debido al monasterio, que acabó convirtiéndose en colegiata y llegó a ser una de las más ricas abadías, con propiedades que se extendían desde Aguilar de Campoo (Palencia) hasta el mar. Capital de la merindad de las Asturias de Santillana en la Edad Media, sus años de esplendor se extienden desde el siglo XII al XVIII. A esta época pertenecen numerosas casonas con escudos, algunos con curiosas frases, como el de los Velarde: "Velarde, el que a la sierpe mató y con la infanta caso"; o el lema de los Villa: "Un buen morir es honra toda la vida".

La villa es en realidad un par de calles llenas de casonas y palacios y, al final, la colegiata del siglo XII, el más importante monumento románico de toda Cantabria y , también el más espacioso. Tiene tres naves, una portada monumental al sur y, lo más interesante, un maravilloso claustro de ingenuos capiteles. Casi todos los edificios fueron construidos en los siglos XIII y XIV; es un autentico museo de arquitectura. Hay que procurar no ir en fin de semana, pues las calles rebosan de gente y tiendas donde se vende de todo: cerámica, productos gastronomicos y recuerdos.

Esta comarca ganadera producía una famosa leche tan espesa que se podía volcar el vaso, dicen, sin que se cayera. Siempre hubo en Santillana establecimientos donde se ofrecía leche con bizcochos y seguramente la pionera fue María Luisa, propietaria de una tienda en la calle principal. Su imagen a la puerta es fotografía obligada para los turistas y, según algunos, lleva aquí "desde que se inventó la leche". Hoy día las vacas se han cambiado por caballos, con los que se organizan recorridos por los alrededores.

Prefijo telefónico: 942

Población : 2.950 habitantes.

Alojamiento : Parador de Turismo Gil Blas. Tfono. 81 80 00, Altamira. Tfono. 81 80 25, Los Infantes. Tfono. 81 80 00, Santillana. Tfono. 81 80 11, La Colegiata. Tfono. 84 01 37, Siglo XVIII. Tfono. 84 02 10, Cuevas. Tfono. 81 83 84 y Villa del Mar. Tfono. 84 01 43.

Gastronomía : Cocido montañés, habas a la montañesa, cachapo (merluza rellena de marisco típico, sobre todo del cercano Comillas) y pescados en general. Los Blasones, La Joraca, Altamira, La Robleda, El Padrón y Casa Cossio. También merece una visita El Capricho, en Comillas, edificio construido por Gaudi que ha sido convertido en restaurante.

La mejor vista : Desde la carretera de La Cueva o desde el hotel La Colegiata.

Alrededores : Santillana está rodeada de suaves colinas en las que existen cavernas, a veces de difícil acceso; una de ellas, la de Altamira (a 5 kilómetros) es internacionalmente conocida por albergar las más maravillosas pinturas rupestres conocidas (para verla, hay que solicitarlo con varios meses de antelación en el Centro de Investigación de Altamira. Tfono 81 80 05). En Queveda, torre de Don Beltrán de la Cueva (siglo XVII); y las localidades de Comillas y San Vicente de la Barquera.